Количество осужденных к высшей мере вполне может быть вызвано увеличением количества преступлений, подлежащих высшей мере. Или общим ужесточением системы наказаний.

Это вполне естественно, учитывая, что в СССР в это время начался период реформации, в т.ч. и армии. Если не ошибаюсь, именно в этот момент был снят Ягода и заменен Берией?

Сталин начал усиливать вертикаль власти, говоря современным языком. Однако, для проведения таких реформ, он уже должен был обладать всей полнотой власти. Следовательно, непосредственно сам период его правления должен был начаться намного раньше.